История уcпеха Pony.ai: как заработать $8,5 млрд на беспилотных автомобилях

Время прочтения: мин.

Pony.ai – компания-единорог. Это стартап по выпуску беспилотных авто, который за первые несколько лет работы собрал инвестиции на сумму более миллиарда долларов.

История становления Pony.ai интересна – у компании были и взлеты, и падения. Например, из-за инцидента на дороге у ее беспилотников отозвали лицензию на работу в Калифорнии. Но уже через несколько лет ей разрешили использовать беспилотное такси на улицах Китая. Выясним, в чем секрет прибыльности этого стартапа и как он шел к своему успеху.

Бум искусственного интеллекта

С 2022 года все активно обсуждают новые возможности, которые дает искусственный интеллект – генерацию текстов, изображений и видео. Чат-боты с генеративным интеллектом и способностью поддерживать режим диалога прочно вошли в нашу жизнь – теперь, например, можно не читать книгу, а просто попросить ИИ коротко пересказать ее.

Есть еще одна возможность, которую дает искусственный интеллект, но о которой почему-то говорят гораздо меньше – это беспилотные автомобили. В 2010 году Google впервые протестировал машины с возможностью автономного вождения. Через несколько лет появились беспилотники у Tesla, Яндекс и некоторых других автопроизводителей. Компания Pony.ai начала работать в 2016 году и уже составила этим первопроходцам серьезную конкуренцию.

В Китае развивают целую индустрию роботакси

История становления Pony.ai

Pony.ai основали два доктора философии из Китая – Тянченг Лу и Джеймс Пэнг.

Доктор Пэнг учился в университете Цинхуа в Китае и в Стэнфордском университете в США, где получил степень доктора философии. После этого он в течение 11 лет работал в Baidu и Google.

Доктор Лу получил степень бакалавра и доктора в университете Цинхуа. Свою карьеру он начинал в Google X, а затем работал в Т10 – подразделении Baidu, которое занимается автономным вождением.

Псевдоним доктора Тянченг Лу – ACRush – широко известен среди программистов. 11 лет подряд он становился призером соревнований TopCoder и дважды – чемпионом глобальных соревнований Google Code Jam.

Интересно, что первым беспилотные автомобили начал тестировать поисковик Google и его дочерняя компания Waymo. В России первопроходцем стал Яндекс, а в Китае – Pony.ai, основанный выходцами из поисковика Baidu. То, что беспилотными авто занимаются в первую очередь сотрудники поисковых систем, выглядит закономерно – технология автономного вождения требует высоких компетенций в программировании.

Доктора Пэнг и Лу запустили свой стартап в 2016 году в Кремниевой долине. Они укоренились в Калифорнии, но при этом сохранили связи с Китаем. Уже через год компания Pony.ai получила разрешение на тестирование беспилотников в Штатах и открыла офис в Гуанчжоу.

Pony.ai привлекла более миллиарда долларов инвестиций в период с 2016 по 2020 годы. В компанию вложились такие крупные игроки рынка, как:

Toyota – автопроизводитель из Японии;
FAW – китайский автомобильный бренд;
Sequoia Capital – венчурный фонд из США;
Beijing Kunlun Tech – разработчик игр из Китая;
Bosch – немецкая технологическая компания;
Hyundai – корейский производитель авто;
GAC Group и другие крупные мировые бренды.

Помимо инвестиций, эти компании также предоставляли машины для тестирования технологии автономного вождения.

Вот как менялась стоимость компании по годам:

в 2018 году Pony.ai привлекла 112 миллионов долларов от венчурных фондов;
в 2020 году компания получила 400 миллионов долларов от Toyota и еще 62 миллиона от других компаний;
в 2020 году рыночную стоимость Pony.ai оценивали уже в 5,3 миллиарда долларов;
в 2021 году компания хотела провести IPO на нью-йоркской бирже, но не стала этого делать из-за влияния китайского регулятора;
сейчас рыночная стоимость Pony.ai уже превышает 8,5 миллиардов долларов.

Таким образом, Pony.ai уже в первые годы существования стала компанией-единорогом, ведь ее рыночная стоимость перевалила за миллиард долларов.

Ключевые направления работы

Компания концентрируется сразу на двух основных направлениях:

разработка и постоянное совершенствование собственного ПО для беспилотных автомобилей;
расширение парка роботакси в разных странах.

Беспилотные авто Pony.ai начали тестировать на дорогах Гуанчжоу с 2018 года. Сначала это было несколько машин, которые обслуживали площадь всего в 50 квадратных километров. Со временем они доказали свою безопасность и эффективность, и компания получила разрешение на то, чтобы увеличить площадь поездок.

Разумеется, в начале работы, автомобили Pony.ai были беспилотными очень условно – внутри машины сидел инженер, который дополнительно контролировал ИИ.

Но уже в 2023 году компания получила разрешение на использование беспилотных такси без присутствия страхующего водителя в машине. Разрешение распространялось на часть территории Гуанчжоу, площадью более 800 квадратных километров.

С этого момента пассажир такси стал единственным человеком, которые присутствует в машине во время поездки. Тем не менее служба поддержки Pony.ai удаленно контролирует каждую поездку и в случае необходимости общается с пассажиром по громкой связи.

Параллельно с тестированием авто в Китае Pony.ai проводила аналогичные работы в Калифорнии.

Сложности и возможности

В развитии беспилотных авто главный камень преткновения – это законы о роботизированных такси. Все мировые правительства принимают их очень медленно и неохотно. Pony.ai нашла выход из ситуации. Для того чтобы лоббировать свои интересы, они стали организовывать бесплатные поездки для госслужащих в Калифорнии.

Годы пандемии и связанные с ней ограничения не ослабили позиции Pony.ai. Более того, они помогли компании нащупать новые рынки. В период карантина она организовала бесконтактную доставку заказов силами роботакси для ритейлера Yamibuy.

В Калифорнии беспилотникам разрешили ездить только в ясную погоду и только по определенным маршрутам в будни с 10 до 15 часов – в это время на дороге мало машин. Все шло хорошо, пока в 2021 году одна из машин не врезалась при повороте в дорожный знак.

Беспилотные внедорожники Hyundai в Калифорнии

Департамент транспорта Калифорнии отозвал у Pony.ai разрешение на работу в штате. Но неудачи в США с лихвой компенсировались успехами на китайском рынке. В 2022 году компания стала первой, кому разрешили тестировать роботизированные такси в Пекине.

В 2023 году специалисты Pony.ai подсчитали, что их беспилотные авто суммарно проехали более 20 миллионов километров. Причем 1 миллион километров был пройден без присутствия страхующего водителя. Это расстояние равно 75 поездкам из Владивостока в Москву и обратно.

Всего автономные такси Pony.ai совершили более 200 тысяч поездок с клиентами внутри.

Что дальше

Сейчас автомобили Pony.ai работают и на собственном ПО, и на программном обеспечении от NVIDIA DRIVE Orin, которая в последнее время активно развивается. Этим же брендом ПО пользуются многие китайские производители, которые хотят встроить в машины специальные функции для помощи водителям.

В Pony.ai особое внимание уделяют двум вопросам:

Компания разрабатывает собственные системы искусственного интеллекта, которые могут принимать разумные решения на дорогах, снижать риски и оперативно реагировать на возникающие ситуации.
Pony.ai приглашает к сотрудничеству городские власти и высокотехнологичные компании, которые позволят создать инфраструктуру, подходящую для развития беспилотных авто.

Следующим этапом развития компании Pony.ai видит создание беспилотных грузовиков. В 2024 году планируется начать их полномасштабное производство. Это должно снизить среднюю стоимость грузоперевозок на 10-20%.

В новостном ресурсе CNBC считают, что запустить работу беспилотных грузовиков будет проще, чем такси. Грузовики, как правило, передвигаются по широким магистралям, а легковые авто совершают короткие поездки внутри города, где много людей и других отвлекающих факторов.

Полезные итоги

Вот какие важные для бизнеса выводы можно сделать из истории развития единорога Pony.ai:

1. Рыночные потрясения и кризисы, например, ограничения во время пандемии, могут принести компании не только проблемы, но и новые возможности. Pony.ai во время локдауна быстро сориентировалась и запустила беспилотную доставку товаров.

2. Если вы формируете новый рынок товаров или услуг, которые раньше не существовали, то надо подумать не только о технологиях, сервисах или конкурентах. Важный момент, который надо учесть – это внедрение новых законов. Pony.ai активно лоббировали свои интересы и действовали при этом достаточно креативно – бесплатно возили госчиновников на своих автомобилях.

3. Если мыслить трансгранично, то количество потенциальных возможностей для бизнеса возрастает. Pony.ai в одно время вышли и на китайский, и на американский рынки. Если бы компания этого не сделала, то шанс на успех был бы значительно ниже, особенно после инцидента и отзыва лицензии в США. Иногда стоит диверсифицировать риски и запустить бизнес сразу в нескольких регионах.

4. Если для работы бизнеса нужно изменить городскую среду и улучшить ее инфраструктуру, то стоит работать в партнерстве с госорганами и другими заинтересованными игроками рынка. Это правило актуально не только для роботакси, но и, например, для шеринговых сервисов – аренды авто, самокатов или велосипедов.